佛門中用於集眾及修行時的法器,原先只掛於大寮或齋堂門口,呈長魚形狀,為集眾時擊打的法器,因此又稱為魚梆或飯梆。
魚形木製的法器,中鑿空洞,扣之作聲;木魚的意義在《敕修清規》及劉斧的《摭遺》中,皆有說明:魚晝夜六時當中都不闔眼,因而佛寺裡以木刻的魚懸掛之,作為象征修行人為法忘軀,精進不懈的勉勵。
到了明代以後木魚演變為頭尾相接、魚身圓形中空的造型,作為持經唱誦用的法器,通常以桃木、樟木或黑檀木雕刻,配合魚身中空的共鳴腹腔,使聲音清脆遠傳而沉定,具有攝心的效果。
因此在禪坐一開始時,悅眾便以執持的木魚叩敲二聲,讓大眾立刻將心收攝沉定下來,澄慮靜思,在誦經與法會的梵唱時,木魚亦有攝心、提神及作為節拍器的功能。
一方面讓誦經的人能將心靠在木魚的聲音上,不落入自己的昏沉及妄想當中,一方面也以木魚規律叩擊的節奏,讓經文的念誦富有韻律感,保持不快不慢的一致速度,正如同修行的這念心要能不急不緩,綿綿密密地行持於中道上,發長遠心精進用功一般。
木魚的由來有幾種說法:
一.是《教苑清規》中所提:
有一僧眾生前因毀謗佛法與他的師父,往生後墮入魚身,魚背上生有一棵樹,因受樹的浮力,於海中隨浪飄流,經常撞得皮破肉綻痛苦不已。
一日適逢他的師父坐船渡海,魚即向生前的師父懺悔,經過師父為他超薦後,超生善道並托夢告知,已經脫離魚身,希望將背上的樹供養道場,親近三寶,隔日他的師父果然在庭院看到一棵樹,便把樹刻成魚形,懸掛在道場,以警惕大眾。
二.是出自於玄奘大師的《指歸曲》:
玄奘大師於回國的途中,路經一長者家休息,長者再娶的妻子,利用長者外出打獵時,將前妻所生的兒子丟到海中,長者非常地哀傷,為兒子齋請玄奘大師,大師對長者說:「我長途跋涉疲憊,需要吃魚,而且一定要大魚才可以」。
長者立刻派人將大魚尋捕回來,剖開後竟是長者的兒子,歡喜的長者便問大師如何來報魚恩,於是玄奘大師回答他:「以木雕成魚形,懸掛在佛寺,用齋時擊叩,便可以報魚恩了」,這便是木魚的另一個傳說由來。
第三個傳說中的由來是:
從前有位農夫每天虔誠地至寺廟禮拜,因此與住持師父交情深厚,一天農夫在耕種時,瞄到草叢裡一條蛇正張著大口,咬住拼命掙扎的青蛙,他一心只為救青蛙,便順手輕打蛇的頭,蛇一受驚嚇就把到口的青蛙給吐出來,青蛙趁機跳走了。
農夫一廂情願地認為救青蛙時,並未傷及蛇,因此並未放在心上,但珍饈被農夫救下的蛇卻懷恨在心,決定報復。
當天晚上農夫準備就寢時,一掀開棉被就看見躲在被窩裡的那條蛇要咬他,一時驚嚇下意識地拿起床邊的棍子將蛇打死了,事後農夫滿懷愧疚將蛇埋葬,可是心裡還是對殺生之事過意不去,而且心裡明白己跟那條蛇結下了冤仇。
農夫於是把這件事的始末,向師父全盤稟告,師父知曉那條蛇還會投胎來尋仇,於是再三囑咐農夫在某年某月某日某時辰,用稻草鋪床再將棉被蓋上去,然後安靜地待在隔壁房間,千萬不要去偷看。
謹記師父交待,農夫在一切打理妥當後就睡到隔壁房間去了,時辰到了農夫禁不住強烈好奇心,還是偷偷的躲到自己房門口,瞧著屋裡的動靜,沒想到驀然看到一條大蛇張開利牙,狠狠地朝他床上猛噬,看到大蛇的兇狠,他不禁真的動了怒氣,拿起棍子朝大蛇身上亂敲又把大蛇打死了。
打死大蛇後農夫跟蛇之間結下的冤仇更深了,農夫心裡悔恨不已,於是再度向師父求助,師父很無奈地祭出最後一個辦法,要求農夫到田裡耕作時,若是聽到有人叫喊他的名字,尤其是女孩子,一定不能回頭,日子久了農夫就淡忘此事。
有一天農夫興高采烈地到田裡耕作,身後傳來女子嬌滴滴的聲音在喊他,柔和甜美又悅耳,聽到他心裡癢酥酥的,於是渾然忘了師父叮嚀,便回過頭去,當他一轉身眼前竄出一條大蟒蛇,直直朝向他進逼過來,他嚇得全身發抖丟下鋤頭朝寺廟方向奔跑。
農夫氣喘如牛地找到正在誦經禮佛的師父,坦白告知自己犯的錯,師父雖然氣他不聽話,但為了救人,便叫他躲到大鐘下頭,哀聲歎氣地說:如果你能躲過今晚十二點,就沒事了為安全起見,師父還坐在大鐘旁不停地幫農夫念經祈福。
不一會大蟒蛇也追趕到寺廟裡,但礙於師父從旁護持,苦無下手機會,半夜時分大蟒蛇趁著師父太疲倦打瞌睡的時候,無聲無息地用龐大身軀,將大鐘纏的密不透風,便把躲在裡面的農夫活活悶死,但由於恨意太濃,蛇身盤繞太緊,不自覺地也把自己給纏死了。
公雞嗚啼時,睏睡的師父突然驚醒,知道兩個生命已回天乏術,長嘆一聲:冤結的太深了,於是將他們分別葬到寺外的兩邊,以消除彼此怨氣。
隔了一年後兩座墓都長出茂密的大樹,葬蟒蛇的那棵樹則像藤般,不停地往農夫的方向延伸,師父擔心如此下去,兩人的怨恨累劫累世將無法消除,便毅然將兩株樹砍掉;將農夫的那棵樹做成睜著雙眼的木魚,大蟒蛇的樹則削製成木魚槌,每天不停地叩叩叩,以解糾纏不清的宿仇。
了解了木魚的意義及作用後,在我們執持木魚法器或聆聽到木魚的聲響時,便可更加提醒自己慎勿懈怠,攝心用功德行要不斷向上提升,轉業力變成願力,轉冤親變成法侶,所以木魚實在是佛門高度藝術教學的工具。