佛門中用於集眾及修行時的法器，原先只掛於大寮或齋堂門口，呈長魚形狀，為集眾時擊打的法器，因此又稱為魚梆或飯梆。
魚形木製的法器，中鑿空洞，扣之作聲；木魚的意義在《敕修清規》及劉斧的《摭遺》中，皆有說明：魚晝夜六時當中都不闔眼，因而佛寺裡以木刻的魚懸掛之，作為象征修行人為法忘軀，精進不懈的勉勵。
到了明代以後木魚演變為頭尾相接、魚身圓形中空的造型，作為持經唱誦用的法器，通常以桃木、樟木或黑檀木雕刻，配合魚身中空的共鳴腹腔，使聲音清脆遠傳而沉定，具有攝心的效果。
因此在禪坐一開始時，悅眾便以執持的木魚叩敲二聲，讓大眾立刻將心收攝沉定下來，澄慮靜思，在誦經與法會的梵唱時，木魚亦有攝心、提神及作為節拍器的功能。
一方面讓誦經的人能將心靠在木魚的聲音上，不落入自己的昏沉及妄想當中，一方面也以木魚規律叩擊的節奏，讓經文的念誦富有韻律感，保持不快不慢的一致速度，正如同修行的這念心要能不急不緩，綿綿密密地行持於中道上，發長遠心精進用功一般。
木魚的由來有幾種說法：
一.是《教苑清規》中所提：
有一僧眾生前因毀謗佛法與他的師父，往生後墮入魚身，魚背上生有一棵樹，因受樹的浮力，於海中隨浪飄流，經常撞得皮破肉綻痛苦不已。
一日適逢他的師父坐船渡海，魚即向生前的師父懺悔，經過師父為他超薦後，超生善道並托夢告知，已經脫離魚身，希望將背上的樹供養道場，親近三寶，隔日他的師父果然在庭院看到一棵樹，便把樹刻成魚形，懸掛在道場，以警惕大眾。
二.是出自於玄奘大師的《指歸曲》：
玄奘大師於回國的途中，路經一長者家休息，長者再娶的妻子，利用長者外出打獵時，將前妻所生的兒子丟到海中，長者非常地哀傷，為兒子齋請玄奘大師，大師對長者說：「我長途跋涉疲憊，需要吃魚，而且一定要大魚才可以」。
長者立刻派人將大魚尋捕回來，剖開後竟是長者的兒子，歡喜的長者便問大師如何來報魚恩，於是玄奘大師回答他：「以木雕成魚形，懸掛在佛寺，用齋時擊叩，便可以報魚恩了」，這便是木魚的另一個傳說由來。
第三個傳說中的由來是：
從前有位農夫每天虔誠地至寺廟禮拜，因此與住持師父交情深厚，一天農夫在耕種時，瞄到草叢裡一條蛇正張著大口，咬住拼命掙扎的青蛙，他一心只為救青蛙，便順手輕打蛇的頭，蛇一受驚嚇就把到口的青蛙給吐出來，青蛙趁機跳走了。
農夫一廂情願地認為救青蛙時，並未傷及蛇，因此並未放在心上，但珍饈被農夫救下的蛇卻懷恨在心，決定報復。
當天晚上農夫準備就寢時，一掀開棉被就看見躲在被窩裡的那條蛇要咬他，一時驚嚇下意識地拿起床邊的棍子將蛇打死了，事後農夫滿懷愧疚將蛇埋葬，可是心裡還是對殺生之事過意不去，而且心裡明白己跟那條蛇結下了冤仇。
農夫於是把這件事的始末，向師父全盤稟告，師父知曉那條蛇還會投胎來尋仇，於是再三囑咐農夫在某年某月某日某時辰，用稻草鋪床再將棉被蓋上去，然後安靜地待在隔壁房間，千萬不要去偷看。
謹記師父交待，農夫在一切打理妥當後就睡到隔壁房間去了，時辰到了農夫禁不住強烈好奇心，還是偷偷的躲到自己房門口，瞧著屋裡的動靜，沒想到驀然看到一條大蛇張開利牙，狠狠地朝他床上猛噬，看到大蛇的兇狠，他不禁真的動了怒氣，拿起棍子朝大蛇身上亂敲又把大蛇打死了。
打死大蛇後農夫跟蛇之間結下的冤仇更深了，農夫心裡悔恨不已，於是再度向師父求助，師父很無奈地祭出最後一個辦法，要求農夫到田裡耕作時，若是聽到有人叫喊他的名字，尤其是女孩子，一定不能回頭，日子久了農夫就淡忘此事。
有一天農夫興高采烈地到田裡耕作，身後傳來女子嬌滴滴的聲音在喊他，柔和甜美又悅耳，聽到他心裡癢酥酥的，於是渾然忘了師父叮嚀，便回過頭去，當他一轉身眼前竄出一條大蟒蛇，直直朝向他進逼過來，他嚇得全身發抖丟下鋤頭朝寺廟方向奔跑。
農夫氣喘如牛地找到正在誦經禮佛的師父，坦白告知自己犯的錯，師父雖然氣他不聽話，但為了救人，便叫他躲到大鐘下頭，哀聲歎氣地說：如果你能躲過今晚十二點，就沒事了為安全起見，師父還坐在大鐘旁不停地幫農夫念經祈福。
不一會大蟒蛇也追趕到寺廟裡，但礙於師父從旁護持，苦無下手機會，半夜時分大蟒蛇趁著師父太疲倦打瞌睡的時候，無聲無息地用龐大身軀，將大鐘纏的密不透風，便把躲在裡面的農夫活活悶死，但由於恨意太濃，蛇身盤繞太緊，不自覺地也把自己給纏死了。
公雞嗚啼時，睏睡的師父突然驚醒，知道兩個生命已回天乏術，長嘆一聲：冤結的太深了，於是將他們分別葬到寺外的兩邊，以消除彼此怨氣。
隔了一年後兩座墓都長出茂密的大樹，葬蟒蛇的那棵樹則像藤般，不停地往農夫的方向延伸，師父擔心如此下去，兩人的怨恨累劫累世將無法消除，便毅然將兩株樹砍掉；將農夫的那棵樹做成睜著雙眼的木魚，大蟒蛇的樹則削製成木魚槌，每天不停地叩叩叩，以解糾纏不清的宿仇。
了解了木魚的意義及作用後，在我們執持木魚法器或聆聽到木魚的聲響時，便可更加提醒自己慎勿懈怠，攝心用功德行要不斷向上提升，轉業力變成願力，轉冤親變成法侶，所以木魚實在是佛門高度藝術教學的工具。
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